在2020年初，参宿四经历了意想不到的暗淡现象，其亮度骤降至约平常的四成，如同快熄灭的灯光。不久后，它又恢复了原有的亮度，但这次被称为“大暗化”的事件引发了科学家们的好奇：这颗即将死亡的红巨星究竟发生了何事？由于参宿四距离地球超过五百光年，普通望远镜无法捕捉到其表面的细微细节，因此科学家们需要更强大的设备。2023年8月，位于智利阿塔卡马沙漠的ALMA望远镜阵列承担了这一重任，并在2026年8月28日公布了它们的研究成果。

ALMA由66台射电望远镜组成，最大的间距达到16公里，使其分辨率能够像观察月球表面上的13米宽物体一样精细。这次观测选择了0.6到1.4毫米波长的光，因为这一波段的光来自于参宿四上层正在膨胀的气体，非它可见光层发出的光。通过对比2015年和2023年的观测结果，分别是在大暗化事件前后，科学家们发现了参宿四的变化。在2023年的图像中，恒星的内层大气呈现出更强的不对称度，显示出一些持久的热区。

尽管参宿四的主热区位置依旧稳定，但整体大气的斑驳感增添了不少变化，尤其是在西南方向还观察到了一个较暗的热区。科学家们将这些区域视为“对流单元”，类似锅中反复翻滚的粥，表明这颗恒星的表面正经历着复杂的物理过程。更令人意外的是，这些气泡团块比理论预期更加持久，至少在七年间没有明显变化。 球友会

此外，研究还发现，在可见表面之外数倍半径范围内，弥漫着由一氧化碳和一氧化硅等分子组成的不规则气体团块。这些气体的分布和运动速度复杂，可能与恒星的自转有关，但具体机制尚需更多观察来验证。

另一个引人关注的问题是参宿四是否有伴星。一些研究表明，可能存在一颗小质量伴星，它的轨道周期约为5.78年，并与参宿四的热区排列方向大致一致。然而，这一假设仍未得到确凿的证实。

科学家们为何如此重视参宿四的观察？作为离我们最近的红超巨星之一，参宿四的最终命运将是超新星爆炸，爆炸前会通过强烈的恒星风释放外层物质，这些物质会成为新一代恒星和行星的原料。然而，目前对于红超巨星是如何将物质抛射到太空中的机制尚不清楚，而参宿四上这些持久的热区和不对称气体结构，正是解开这一谜团的关键。理解这些现象将帮助我们更好地预测参宿四的未来演化，甚至在其最终爆炸日，能解读出临终前的信号。 球友会