1936年12月25日，张学良陪同蒋介石登机，后者一飞离西安，张学良即陷入软禁，西安事变也进入危机的尾声。张学良曾回忆，他意识到这次事件可能会导致蒋介石被扣押或态度改变，同时他也明白，若与南京政府继续对峙，则可能引发军事冲突。局势的转机在于对多方力量与目标的综合判断，周恩来的角色在此过程中至关重要。事变爆发后，周恩来迅速赶赴西安，面对张学良、杨虎城等众多压力，他并未将问题简化为“扣押”或“释放”蒋介石。他的目标是防止内战升级，推动停战与共同抵抗外敌的局面形成。张学良对此深有感触，称赞周恩来“既能表达，也善于处理事务”。

事实上，张学良与周恩来的交往并非始于西安事变。1936年4月，两人在陕北就日本侵略及内部抗争问题进行了交流。张学良已意识到，仅靠“先安内后攘外”的策略无法应对民族危机，向周恩来提出了团结抗日的观点。周恩来不仅仅口述口号，而是深入讨论了民族统一战线与群众动员的实际措施，这让张学良感到耳目一新。两人还探讨了停战与对外联系的问题，张学良甚至向红军提供了一定的支援，这为西安事变的演变奠定了基础。

作为军政世家的张学良，虽具备决策能力，却缺乏处理复杂局势的经验，而周恩来则以实际行动展示了这种能力的优势。西安事变期间，周恩来不仅要应对张学良的紧迫感，还需考虑杨虎城的态度及南京政府的军事动态，处在高压之下的他，每一步都必须慎重。张学良承认，周恩来身边的工作人员极有能力，处理事务有条理，这种“厉害”不仅体现在口才上，更在于掌握了保持坚定立场与谈判灵活性的平衡。 球友会

当蒋介石在12月25日获释并离开西安时，张学良选择随行，然而却最终被蒋扣留，开始了他长期的限制自由生活。但即便身陷囹圄，张学良对周恩来的看法并未改变，在多个场合表达出对周恩来的崇敬，称他“有才能、有胆略、处事有方”。多年后，张学良在回忆蒋介石时，更多强调其主观意志与政治局限，指出蒋在重大问题上常陷入自我判断的陷阱，难以包容不同意见。

张学良“周恩来比蒋介石厉害多了”的评语，反映了他对两位政治人物处理复杂局面的理解：一位偏向于通过个人意志行事，而另一位则擅长在冲突中寻求实际解决方案。1993年，92岁的张学良仍旧称周恩来为“极有才能和大胆的人”，并且肯定了毛泽东与周恩来在共产党发展中所起的重大作用。2001年，他在美国去世，享年100岁，经历了长达半个世纪的流离与被限制，始终认为周恩来不仅口才出众，更在关键时刻能有效推动事情的展开。